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| Em 2020-02-18, em Seul, Coreia do Sul, pessoas usando máscaras passam diante uma tela com avisos sobre COVID-19. AP Photo/Ahn Young-joon |
- por Suresh V Kuchipudi, “The Conversation”
https://theconversation.com/why-so-many-epidemics-originate-in-asia-and-africa-and-why-we-can-expect-more-131657
https://www.businessinsider.com/why-disease-epidemics-come-from-asia-africa-2020-3
• Todos os coronavírus que causaram epidemias recentes, incluindo o COVID-19, saltaram de morcegos para outro animal antes de infectar seres humanos.
• A maioria das pandemias relacionadas tem pelo menos uma coisa em comum: começaram seu trabalho mortal na Ásia ou na África, escreve o virologista Suresh V Kuchipudi.
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A doença do novo coronavírus SARS-CoV-2, conhecida como COVID-19, é um lembrete assustador da ameaça global iminente representada por doenças infecciosas emergentes.
Embora as epidemias tenham surgido durante toda a história da humanidade, elas agora parecem estar em ascensão. Nos últimos 20 anos, apenas os coronavírus causaram três grandes surtos em todo o mundo. Ainda mais preocupante, o intervalo de tempo entre essas três pandemias ficou menor.
Sou virologista e diretor associado do Laboratório de Diagnóstico Animal da Penn State University, e meu laboratório estuda vírus zoonóticos, aqueles que saltam de animais e infectam pessoas.
A maioria das pandemias tem pelo menos uma coisa em comum: começaram seu trabalho mortal na Ásia ou na África. As razões para tal podem surpreendê-lo.
Explosão populacional e mudança de paisagens urbanas
Uma mudança sem precedentes na população humana é uma das razões pelas quais mais doenças se originam na Ásia e na África. A rápida urbanização está acontecendo em toda a região da Ásia e do Pacífico, onde 60% das pessoas do mundo já vivem. Segundo o Banco Mundial, quase 200 milhões de pessoas se mudaram para áreas urbanas no leste da Ásia durante a primeira década do século XXI. Para colocar isso em perspectiva, 200 milhões de pessoas poderiam formar o oitavo país mais populoso do mundo.
A migração nessa escala significa que as áreas florestais são destruídas para criar áreas residenciais. Os animais selvagens, forçados a se aproximar de cidades e vilas, inevitavelmente encontram animais domésticos e a população humana. Os animais selvagens geralmente abrigam vírus; os morcegos, por exemplo, podem transportar centenas deles. E vírus, saltando espécies para espécies, podem eventualmente infectar pessoas.
Mais adiante, a urbanização extrema se torna um ciclo vicioso: mais pessoas trazem mais desmatamento, e a expansão humana e a perda de habitat acabam matando predadores, incluindo aqueles que se alimentam de roedores. Com os predadores desaparecidos — ou pelo menos com o número acentuadamente reduzido — a população de roedores explode. E, como mostram os estudos na África, o risco de doenças zoonóticas também aumenta.
É provável que a situação piore. Uma grande proporção da população do Leste Asiático ainda vive em áreas rurais. A urbanização deve continuar por décadas.
Agricultura de subsistência e mercados de animais
As regiões tropicais, ricas em biodiversidade hospedeira, já possuem uma grande quantidade de patógenos, aumentando muito a chance de surgir um novo patógeno. O sistema agrícola em toda a África e Ásia não ajuda.
Nos dois continentes, muitas famílias dependem da agricultura de subsistência e de um minúsculo suprimento de gado. O controle de doenças, a suplementação alimentar e o alojamento para esses animais são extremamente limitados. Bovinos, galinhas e porcos, que podem transmitir doenças endêmicas, frequentemente estão em contato íntimo entre si, uma variedade de animais não-domésticos e humanos.
E não apenas nas fazendas: os mercados de animais vivos, comuns na Ásia e na África, apresentam condições de aglomeração e a mistura íntima de várias espécies, incluindo seres humanos. Isso também desempenha um papel fundamental na maneira como um patógeno assassino pode emergir e se espalhar entre as espécies.
Outro risco: açougues de caça e de carne de animais silvestres, particularmente difundidos na África subsaariana. Essas atividades, por ameaçarem espécies animais e mudarem irrevogavelmente os ecossistemas, também aproximam pessoas e animais selvagens. A caça à carne de animais selvagens é um caminho claro e primário para a transmissão de doenças zoonóticas.
O mesmo ocorre com a medicina tradicional chinesa, que pretende fornecer remédios para uma série de condições como artrite, epilepsia e disfunção erétil. Embora não exista evidência científica para apoiar a maioria das alegações, a Ásia é um consumidor enorme de produtos da medicina tradicional chinesa.
Tigres, ursos, rinocerontes, pangolins e outras espécies animais são sacrificados para que suas partes do corpo possam ser misturadas a esses medicamentos questionáveis. Isso também é um dos principais contribuintes para o aumento das interações animal-humano. Além disso, é provável que a demanda aumente, à medida que o marketing online dispara junto com o implacável crescimento econômico da Ásia.
Uma questão de tempo
Os vírus, milhares deles, continuam a evoluir. É apenas uma questão de tempo até que outro grande surto ocorra nesta região do mundo.
Todos os coronavírus que causaram epidemias recentes, incluindo a da moléstia COVID-19, saltaram de morcegos para outro animal antes de infectar seres humanos. É difícil prever com precisão que cadeia de eventos causa uma pandemia, mas uma coisa é certa: esses riscos podem ser mitigados através do desenvolvimento de estratégias para minimizar os efeitos humanos que contribuem para os distúrbios ecológicos.
Como o atual surto demonstrou, uma doença infecciosa que começa em uma parte do mundo pode se espalhar globalmente praticamente em pouco tempo.
Há uma necessidade urgente de estratégias construtivas de conservação para evitar o desmatamento e reduzir as interações animal-humano. E um sistema abrangente de vigilância global para monitorar o surgimento dessas doenças — agora desaparecidas — seria uma ferramenta indispensável para nos ajudar a combater essas epidemias mortais e aterradoras.
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Suresh V Kuchipudi é professor clínico e diretor associado do Laboratório de Diagnóstico Animal, Universidade Estadual da Pensilvânia.
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