O que nosso consumo oculto de microplásticos está fazendo com nossa saúde?
por KATHARINE GAMMON
18 de maio de 2022
Martin Wagner ficou irritado porque seus colegas sempre falavam sobre microplásticos no oceano. Era 2010 e a Grande Mancha de Lixo do Pacífico tinha sido manchete. Aqui estava esse giro maciço, formado por correntes oceânicas circulares no Oceano Pacífico, supostamente repletas de partículas de plástico, matando tartarugas marinhas e gaivotas. Wagner, professor de biologia da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, cujo laboratório se concentra no impacto dos plásticos na saúde humana e do ecossistema, sentiu que os cientistas apontavam os sistemas marinhos como o principal repositório dessas minúsculas partículas de plástico. Mas não faria sentido que eles existissem em outros sistemas também? “Era como, espere um segundo, deve haver em água doce também”, diz Wagner hoje. Então, ele partiu para procurar microplásticos em outros lugares.
Como sabemos, o plástico é onipresente. O plástico é barato e fácil de fazer e moldar. Usamos esse polímero milagroso para armazenar e transportar alimentos, fazer nossas roupas e cosméticos, carros e barcos, detergentes e fertilizantes, transfundir nosso sangue e passar fio dental em nossos dentes. Mas também leva de 20 a 500 anos para quebrar um único pedaço de plástico em um aterro sanitário. Esses recipientes de salada ensacados estarão conosco pelas próximas gerações.
DESPERTAR PLÁSTICO: O lixo plástico envenena e mata inúmeros animais todos os anos. Os protestos públicos levaram a louváveis limpezas ambientais. Os cientistas agora estão trazendo as consequências dos microplásticos para a conscientização do público. Foto de Greg Brave/Shutterstock .
Quando se trata de meio ambiente, o plástico é um flagelo. Vimos as imagens de animais marinhos enredados em linhas de pesca e suportes de seis pacotes, praias empilhadas com itens de plástico como sacolas de compras, garrafas de água e escovas de dentes velhas. Mas são os microplásticos que cada vez mais têm sido o foco de ambientalistas e cientistas. Os microplásticos são detritos plásticos com menos de cinco milímetros de comprimento. Eles entram no meio ambiente a partir da decomposição natural do plástico ou por serem eliminados pelos inúmeros produtos que contêm produtos químicos plásticos.
Microplásticos foram encontrados em lugares tão remotos quanto a Antártida e o cume do Monte Everest, em tripas de peixes e em abelhas. Pesquisadores descobriram recentemente pequenas partículas de plástico nos pulmões de pacientes cirúrgicos, no sangue de doadores e nas placentas de bebês ainda não nascidos. Podemos respirar o polietileno de nossas camisetas porque as estações de tratamento de esgoto não conseguem filtrá-lo completamente. Os microplásticos estão em nossos alimentos – transportados para a cadeia alimentar pela água ou plâncton – e em nossa pasta de dente e fio dental.
Quando se trata de comer microplásticos, os cientistas documentaram partículas de plástico em cerca de 40% da dieta humana, incluindo cerveja, mel, sal e frutos do mar. Um estudante de pós-graduação no Reino Unido coletou mexilhões de diferentes partes do país e previu que os consumidores ingeririam 70 partículas de microplástico para cada 100 gramas de mexilhões. Enquanto isso, outro estudo mostrou que as amostras de cerveja tinham cerca de 28 partículas por porção. As pessoas podem estar comendo tanto quanto um cartão de crédito de plástico por semana – ou mais, porque os cientistas ainda não descobriram como determinar de forma confiável os níveis de microplástico em carnes, vegetais, grãos ou alimentos embalados, o que significa que ainda não sabemos quanto plástico realmente comemos.
No entanto, apesar de todo o novo conhecimento sobre microplásticos e nanoplásticos ainda menores, menores que um milímetro, que entram no corpo humano por ingestão ou inalação – disponíveis em uma variedade estonteante de tamanhos, cores e composições químicas – permanece uma questão em aberto. O que exatamente isso significa para a saúde humana?
Sabemos com certeza que, em princípio, os plásticos em nosso sistema podem ser ruins para nós. Um dos primeiros corpos de pesquisa sobre o impacto de partículas de plástico em humanos examinou o chamado “pulmão do trabalhador de rebanho”, uma condição desenvolvida por funcionários de uma fábrica de Rhode Island que processava flocos de nylon, fibras curtas cortadas de cabos de monofilamentos sintéticos para produzem materiais semelhantes a veludo usados em estofados, cobertores e roupas. A fábrica quase não tinha ventilação, e os epidemiologistas descobriram que os trabalhadores de lá tinham níveis de câncer de pulmão três vezes maiores do que entre as pessoas da área que não trabalhavam na fábrica. A princípio, eles suspeitaram que os trabalhadores estivessem inalando produtos químicos, mas quando estudaram os pulmões de alguns dos trabalhadores que morreram, encontraram fibras de nylon alojadas no tecido pulmonar. “Isso foi significativo”, diz Scott Coffin, cientista pesquisador que lidera o desenvolvimento de regulamentações para microplásticos na água potável da Califórnia. “Era o final da década de 1990 e este foi o primeiro caso que mostrou microplásticos causando câncer em humanos”.
Os cientistas documentaram partículas de plástico em cerca de 40% da dieta humana.
A descoberta foi enterrada na literatura científica por 15 anos, diz Coffin, principalmente por causa da terminologia: os relatórios usaram o termo “flocagem de nylon” em vez de “microplásticos”. Os cientistas trabalharam para esclarecer esse tipo de distinção. Por exemplo, os pesquisadores quantificaram quantas microfibras soltamos quando lavamos uma jaqueta de lã. Um estudo de 2022 liderado pela Universidade da Cidade de Hong Kong descobriu que uma secadora de roupas libera até 561.810 microfibras durante 15 minutos de uso, e Coffin diz que é provável que a explosão de poluição por partículas finas seja liberada quando limpamos o fiapo da ventilação do secador é muitas vezes maior do que as recomendações da Lei de Proteção Ambiental dos EUA para exposição ocupacional a partículas inalatórias. “Você pode notar que há uma pequena nuvem de poeira. São trilhões de fibras plásticas nanométricas que você está inalando”, diz Coffin. “É apenas uma exposição momentânea, mas ninguém avisa sobre isso.”
Mesmo algumas das maneiras mais essenciais de proteger nossa saúde podem nos expor aos microplásticos. O uso de máscaras é universalmente reconhecido como a proteção mais eficaz contra a contração e disseminação da covid-19, mas um estudo de cientistas chineses descobriu que quase todos os tipos de máscaras também aumentaram a ingestão de fibras microplásticas. Quando eles fizeram experimentos usando respiração simulada e sete máscaras, todas, exceto a KN-95, produziram mais fibras do que filtraram.
A boa notícia, dizem os cientistas, é que a maioria dos microplásticos não permanece – nós os expiramos ou excretamos. Mas Coffin e outros pesquisadores admitem que não têm ideia de quanto é exatamente essa “maioria” – a absorção intestinal é estimada em cerca de 0,3%, diz ele, embora também diga que provavelmente é uma subestimação. E alguns detritos – especialmente fibras longas e finas – acabam na parte mais profunda dos pulmões.
Em março de 2022, um laboratório na Holanda publicou uma pesquisa que examinou o tecido pulmonar de oito voluntários e encontrou fibras plásticas em 80% deles. Jeanette Rotchell, toxicóloga aquática da Universidade de Hull, autora do estudo, diz que ficou menos surpresa do que seus colegas de terra ao encontrar plástico nesses lugares de difícil acesso. Isso porque, com formação em ecologia marinha, ela viu a inflamação nas brânquias e tripas dos peixes por microplásticos. As partículas maiores tinham o comprimento de uma semente de gergelim, mas longas e finas, e estavam encravadas na parte mais profunda dos pulmões. Ainda assim, Rotchell adverte sobre intensificar estudos em animais para humanos. “Você pode ver os efeitos da inflamação em mexilhões e peixes”, diz ela. “Mas acho que para os humanos ainda não temos dados suficientes com níveis e tipos de plásticos ambientalmente relevantes.”
Coffin, que está tentando descobrir a quantos microplásticos os humanos estão expostos e o que isso significa, diz que ainda não entendemos completamente como o tamanho, a forma, a cor e a composição química dos plásticos influenciam seu impacto na saúde. A maioria dos plásticos parece ter um efeito semelhante no corpo humano, diz Coffin, exceto o poliuretano, uma espuma flexível comumente encontrada em móveis, roupas de cama e tapetes, que pode ser duas vezes mais tóxica que outros tipos, embora poucos estudos tenham comparado a toxicidade dos polímeros em mamíferos.
Os cientistas sabem um pouco do que acontece quando essas partículas entram no corpo, diz Wagner. O corpo produz uma resposta inflamatória, que acontece quando as células danificadas liberam substâncias químicas para isolar a substância estranha. Essa resposta pode desencadear o estresse oxidativo. “Alguns artigos sugerem que, na verdade, os nanoplásticos podem interferir na produção de energia e nas mitocôndrias e podem induzir o estresse oxidativo”, o que essencialmente significa que a capacidade do corpo de reparar danos em si é prejudicada, diz ele. “Mas estamos realmente no escuro sobre como isso acontece.”
As partículas que acabam em nossa corrente sanguínea ou tecido precisam primeiro atravessar uma barreira física no intestino ou no pulmão, diz Wagner. Estudos em animais mostram que, se as partículas forem pequenas o suficiente, elas podem passar pelos tecidos e acabar na corrente sanguínea ou em outros órgãos diretamente. “E o que acontece depois não é muito conhecido”, diz Wagner. “É excretado? Existe alguma maneira de se livrar dessas partículas? Realmente não há muito trabalho experimental sendo feito sobre isso.”
Os microplásticos também podem transportar micropoluentes para o corpo, diz Andrey Rubin, estudante de doutorado na Escola Porter de Estudos Ambientais da Universidade de Tel Aviv. Pesticidas, drogas, hormônios e até metais pesados podem interagir e ser absorvidos pelos microplásticos. Os produtos químicos adicionados aos plásticos realmente causam toxicidade, e as exposições domésticas podem vir de lugares inesperados, diz Coffin. “Se você está comendo microplásticos que são derramados de materiais seguros para alimentos, esses produtos químicos são menos propensos a causar danos do que inalar microplásticos de algo que nunca deveria entrar no corpo humano, como fibras de tapetes ou móveis”. Além disso, um estudo publicado em abril mostrou como os germes transmitidos pela água podem pegar carona em partículas de plástico e viajar pelo ambiente para encontrar novos hospedeiros que poderão adoecer.
Como aponta Wagner, estudos em animais mostraram que os microplásticos podem perturbar funções endócrinas ou sistemas hormonais, que regulam processos biológicos como crescimento corporal, produção de energia e reprodução. Muitos produtos químicos são usados para fazer plásticos, e um deles, o bisfenol A, encontrado em recipientes e garrafas de plástico, é um notável desregulador endócrino. Em estudos de laboratório, os cientistas descobriram que o bisfenol A imita o hormônio estrogênio e pode levar a danos no desenvolvimento do esperma. Outras pesquisas mostraram que os microplásticos, e não apenas aqueles com bisfenol A, podem causar danos aos testículos e levar à produção de espermatozóides deformados que têm mais dificuldade em alcançar os óvulos. Os microplásticos também podem ter efeitos na saúde reprodutiva feminina, como inflamação nos ovários e óvulos de baixa qualidade. “Estou vendo uma imagem muito consistente de que existem alguns efeitos na saúde reprodutiva que os nanoplásticos e microplásticos podem induzir”, diz Wagner.
Que quantidade de microplásticos atrapalha a reprodução humana? Muito cedo para dizer. “Sabemos quantos [pedaços de plástico] são necessários para afetar a reprodução de roedores, mas não podemos comparar os números de exposição com as pessoas”, diz Coffin, em parte por causa da diferença no tamanho do corpo proporcional às partículas de plástico e à capacidade dos roedores se reproduzirem facilmente. Coffin espera dados mais sólidos nos próximos três anos.
Então, os reguladores podem aconselhar uma dose diária permitida de microplásticos? “Teremos eventualmente um nível recomendado”, diz Coffin. “Seria baseado em uma ideia de um limite”, que traçaria uma linha clara entre as quantidades seguras e inseguras de detritos. Nos últimos anos, impulsionada pela preocupação pública, a quantidade de trabalhos de pesquisa sobre microplásticos vem crescendo exponencialmente. “Mas mesmo que tenhamos produzido muitas pesquisas como comunidade”, diz Wagner, “acho que o conhecimento realmente não aumentou nesse ritmo”.
A taxa que aumentou é a produção de plásticos: 367 milhões de toneladas de plásticos foram fabricadas em 2020. Essa quantidade deve triplicar até 2050.
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Katharine Gammon é uma escritora de ciência freelance baseada em Santa Monica, Califórnia, que escreve sobre meio ambiente, ciência e paternidade. Você pode encontrá-la na praia ou no twitter @kategammon.
Fonte: https://nautil.us/you-eat-a-credits-card-worth-of-plastic-every-week-17950/
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